Irene Fonseca frequentou o Liceu Nacional D. João de Castro, estudou Matemática na Universidade de Lisboa e, em 1981, foi para os Estados Unidos fazer o doutoramento em Minneapolis, onde tinha alguma família. Depois foi para França durante dois anos, casou com um professor francês e fez o pós-doutorameno. Em 1987 receberam um convite para ir para os Estados Unidos da América. Irene Fonseca não cresceu a gostar de números mas, influenciada pelo pai e quando, depois da revolução de Abril, a escola de Belas Artes fechou, acabou por estudar Matemática na Faculdade de Ciências. É membro da Sociedade Americana de Matemática, da Academia Europeia das Ciências, é professora e também investigadora. Vive em Pittsburgh, no Estado da Pensilvânia, mas também tem uma casa em Long Island, Nova Iorque, para matar saudades do mar: “Nova Iorque para mim é o mar, a praia. Aquela vida um bocadinho mais lisboeta. Pittsburgh é onde eu vivo, onde eu trabalho. Sempre fui muito bem acolhida.”
